La dedicación a varias disciplinas
Fue traductor, lingüista, cónsul, diplomático, espía, militar, escritor, poeta, antropólogo, historiador, naturalista, zoólogo, cartógrafo, viajero y explorador. Fue capaz de hablar 29 lenguas. También se interesó por la cetrería, la esgrima, el sufismo y las ciencias ocultas.
Sus proyectos personales
Tuvo múltiples proyectos, y aunque los más relevantes y por los que ha pasado a la historia son el de hacer la peregrinación a La Meca y descubrir las fuentes del Río Nilo, en realidad cada idioma que aprendió, cada libro que escribió y cada investigación que acometió fueron un proyecto en sí mismo.
Las dificultades
Una infancia marcada por los viajes y los cambios de domicilio de sus padres le hicieron tener que considerarse siempre un extranjero; al entrar en la universidad, se distanció mucho de sus compañeros y de sus profesores y violó las normas de la institución al participar en una carrera de caballos, una actividad que era atribuida a las clases sociales bajas (fue finalmente expulsado de la universidad, y al salir de la misma para siempre destrozó los parterres de flores con su caballo). Fue denostado por la sociedad británica por mantener puntos de vista pocos ortodoxos sobre sexualidad y poligamia y por casarse con una católica. En la India acumuló muchas críticas, se granjeó una reputación oscura y tuvo problemas por escribir un informe detallado sobre los burdeles de Karachi. Tuvo que volver de India a Europa de forma prematura debido a una enfermedad. Su viaje a La Meca fue muy accidentado, siendo su caravana atacada por unos bandidos, y sus exploraciones en África también tuvieron sobresaltos y ataques por parte de tribus locales (Burton llegó a resultar gravemente herido y a ser acusado de que su carácter pudo haber provocado algunos de los enfrentamientos). Tuvo rivalidad y enfrentamientos con su compañero de expedición Speke, quien además estuvo más acertado que Burton en las interpretaciones de las cuestiones geográficas que habían ido a solucionar, la más importante de las cuales fue el descubrimiento de las fuentes del Río Nilo (tras conocerse la realidad, la figura de Burton quedó seriamente desprestigiada). Padeció de insomnio durante muchos años y protagonizó numerosos escándalos públicos por su interés y su afición por temas como el sexo o las ciencias ocultas, entre otros.
Virtudes, méritos y logros
De pequeño vivió con su familia en distintas ciudades de Francia y de Italia. Pronto mostró una gran facilidad para los idiomas, una habilidad a la que dio continuidad cuando se alistó en el ejército para comenzar a servir en la India, interesándose por la lengua y la cultura y ayudando a cartografiar el territorio. Tras su vuelta a Europa, acometió el peregrinaje a La Meca, del que hizo una excelente documentación y narración. Como diplomático, sirvió o viajó por Italia, Guinea Ecuatorial, Benin, Brasil, Argentina, Paraguay, Siria, etc. Las exploraciones por África se cuentan entre las más meritorias de la historia de la exploración.
Como proyectos o logros adicionales, estudió el lenguaje de un grupo de monos domesticados, mostró una gran habilidad para disfrazarse y cambiar de aspecto, fue el descubridor de la ablación genital femenina que se daba en el centro de África, tradujo Las mil y una noches y el Decamerón, fue autor de más de cuarenta libros, participó en excavaciones arqueológicas, etc.