La dedicación a varias disciplinas
Fue geógrafo, naturalista y explorador. También trabajó en los campos de la Meteorología, la Botánica y la Biofísica, defendió la filosofía y la ciencia del Romanticismo y ejerció como consejero del rey Federico Guillermo III de Prusia.
Sus proyectos personales
Su proyecto personal fue profundizar en el conocimiento de la Tierra y del Universo, y de hecho es considerado junto a Carl Ritter el padre de la Geografía moderna ya que hicieron que esa disciplina fuese una ciencia independiente. También es considerado el padre de la Ecología y del Ambientalismo.
Las dificultades
Su padre murió cuando él tenía 10 años; su primer proyecto de viaje extraeuropeo -a África- se vio truncado, teniendo que plantear un nuevo proyecto, el americano. Se le ha acusado de aprovechar materiales ajenos sin dar las debidas referencias. Al final de su vida, había gastado toda su fortuna.
Virtudes, méritos y logros
Fue educado por tutores particulares que estimularon su afición por la naturaleza (le llamaron la atención sobre todo los insectos, las plantas y las piedras). Recibió clases de dibujo y a los 17 años expuso sus obras en la Academia de Berlín (ese talento artístico quedó patente en las ilustraciones que acompañaron a sus posteriores libros de viajes). Hizo su primer viaje formativo por Europa con 21 años, y en él ya soñó con navegar a otros continentes. Su gran expedición fue a América, y en ella recorrió diez mil kilómetros y estudió innumerables especies animales y vegetales (visitó las actuales Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Cuba, México, Estados Unidos, etc). Después de la que fue su gran expedición, aún llevaría a cabo otras, como la que le encargó el zar Nicolás I a los Urales para hallar nuevos yacimientos minerales.
A la vuelta de la expedición americana se estableció en París para recopilar y publicar el material que había recogido, del que salieron 33 volúmenes que recibieron el nombre conjunto de Viaje a las regiones equinocciales del nuevo continente, obra compuesta por libros científicos, tratados geográficos, narrativa de viajes, análisis críticos, etc. También publicó Vista de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas de América, centrada en las imágenes. Después se concentró en escribir su obra Cosmos, en la que quiso plasmar su propia visión del Universo.
Se atribuye a Humboldt la acuñación de nuevas palabras y expresiones como “isotermas”, “isoclinas”, “Jurásico”, “tempestad magnética”, etc, y también identificó y nombró a diversos taxones (grupos o categorías de clasificación de seres vivos). A partir de sus trabajos, se produjeron avances en ciencias como la oceanografía y la vulcanología. Han recibido su nombre diversos accidentes geográficos, fenómenos atmosféricos, espacios naturales, instituciones, etc.
Tuvo relación con Simón Bolívar (quien le calificó como el descubridor científico del Nuevo Mundo) y con el presidente estadounidense Thomas Jefferson (que era un gran aficionado a la Geografía).